decay

物理学の分野では、放射性物質が別の元素に変わる現象を radioactive decay（放射性崩壊）と呼びます。物が腐るだけでなく、原子レベルで物質が「崩れていく」様子もこの単語で表現されるのが面白いところです。

日常会話で最も頻繁に耳にするのは、歯医者での tooth decay（虫歯）という表現です。単に歯が痛い時は cavity（穴）と言いますが、予防や原因について話す時はこの decay が好んで使われます。

ゾンビサバイバルゲーム『State of Decay』のタイトルには、「社会の崩壊」という意味が込められています。ゾンビによって文明が滅び、世界が荒廃していく様子を decay という単語が的確に表現しています。

物が徐々に腐敗したり、建物や社会が衰退していくプロセスを指します。『The wood began to decay.（木が腐り始めた）』のように、自然な分解や悪化を表します。

decay は自然のプロセスとしてゆっくり分解・衰退する様子を表します。一方 rot は『The apples began to rot.（りんごが腐り始めた）』のように、悪臭やドロドロとした不快な腐敗を強調します。

落ち葉や木材などの自然物の腐敗のほか、都市や文明の衰退を表す場面でも使われます。『The empire began to decay.（帝国は衰退し始めた）』のように歴史や社会の文脈でも頻出します。

名詞でも「腐敗」や「衰退」という意味になり、主に不可算名詞として扱われます。『urban decay（都市の荒廃）』や『moral decay（道徳の退廃）』など、社会問題を語る際の定型表現によく使われます。

医学的な正式名称として『tooth decay』がよく使われます。『Sugar causes tooth decay.（砂糖は虫歯の原因になる）』のように表現し、日常会話では cavity（穴）も頻繁に使われます。