on earth

on earth はもともと「この地球という物理的な場所で」という意味でしたが、18世紀頃から疑問詞を強調する表現として定着しました。宇宙の広大さが意識されるにつれ、「地球上のどこを見渡してもあり得ない」という極端な比喩が、人々の驚きを表現するのにぴったりだったからです。

ネイティブは相手の話が信じられない時、単独で「What on earth?（一体何なの？）」と呟くことがよくあります。SNSのコメント欄でも、驚愕の動画や理解不能な写真に対して「What on earth is going on?（一体何が起きているの？）」と書き込む定番フレーズです。

1980年代のヒット曲、ベリンダ・カーライルの『Heaven Is a Place on Earth』はこの言葉を使った有名な作品です。愛があればこの地球上（on earth）にも天国はある、と歌うロマンチックな歌詞で、直義の「地球上で」と比喩的な「この世で」の両方のニュアンスを感じられます。

疑問詞の直後に置いて「一体全体」と驚きや困惑を強調する表現です。『What on earth is that?（一体あれは何ですか？）』のように、日常会話で感情を込めて使います。

どちらも疑問詞を強調する意味でほぼ同じように使えます。あえて言えば、in the world の方が「世界中どこを探しても」という空間的な誇張感がやや強くなります。『Where in the world are my keys?（一体私の鍵はどこにあるんだ？）』のように使います。

はい、否定語や最上級を強調する際にも使われます。『There is no reason on earth to go.（行く理由は全くない）』のように、否定の意味を極限まで強めることができます。

「一体全体」という強調の意味で使う場合、the は付けずに無冠詞で on earth とします。『How on earth did you know?（一体どうやって知ったの？）』が正しい形です。

『heaven on earth（この世の楽園）』や『hell on earth（生き地獄）』が有名です。『This place is heaven on earth.』のように、最高の場所や最悪の状況を比喩的に表現する際によく使われます。